總堿度是水中對抗酸堿度變化能力的一種度量，這種能力我們又稱它為酸堿度 pH 值緩沖能力，大體上可以說它是以碳酸氫鈉的形態存在，一般均會誤以為總堿度與酸堿度 pH 值是相同的意義。其實在化學上總堿度等于氫氧根、碳酸根、碳酸氫根和二氧化碳的總和； pH 值是溶液中氫離子的負對數值，兩者是完全不同的概念。在水質工學上，緩沖能力是指可以對抗 pH 值變化的能力，而普通的水中就沒有此能力， pH 值會隨環境變更而上下振動，游泳池的水會因為消毒粉、明礬、或是硫酸銅的添加而引起 pH 值的變化，這樣會形成不穩定的水質，進而損壞鍋爐中的銅熱交換器、水底組燈、不銹鋼扶梯與與池壁的水泥表面。

總堿度表現在游泳池上面的問題：當總堿度偏低，則會有腐蝕傾向的水質，進而引起混凝土表面有凹陷；金屬會緩慢溶解；池壁起色斑；還會引起 pH 值上下變化頻繁。當總堿度偏高，則會有結垢傾向的水質，此時會阻塞過濾系統；減少循環率；造成水質混濁，能見度降低；進而引起 pH 值向堿性浮動。